“华山论剑”一词，原本出自金庸的小说《射雕英雄传》，在《神雕侠侣》里边也有提及，本意是指武林高手在华山绝顶比试武功，后来由于金庸的作品家喻户晓，红遍大江南北，“华山论剑”这一词引申为公开的比试或学术争鸣。一场比试要称得上是“华山论剑”必须满足两个条件：第一，比试的几方都是高手，第二，比试的过程要公正较量，不得耍阴谋。全真七子和江南七怪，无论名声如何响亮，都没有论剑的资格。

第一次“华山论剑”参与者有洪七公、欧阳锋、黄药师、段智兴、王重阳，当时的华山绝顶，险峻陡峭、大雪纷飞，五人在鹅毛大雪中比试七天七夜，王重阳的“先天功”和全真教道家武学技高一筹，其他四人都心悦诚服，承认王重阳是武功天下第一。第一次华山论剑争的是“天下第一”的荣誉以及《九阴真经》的所有权，这两项都被王重阳收入囊中。参与论剑的五人在江湖上也夺得了“东邪”、“西毒”、“南帝”、“北丐”、“中神通”的称号，统称为“五绝”，意思是指江湖上武功最顶尖的五人。本来铁掌帮帮主裘千仞也在邀约论剑行列，可惜他刚巧有事，所以未能参与第一次华山论剑。

洪七公、欧阳锋、黄药师、段智兴、王重阳，这五人，年纪最大的是王重阳，最年轻的是黄药师，在《射雕英雄传》中，洪七公刚出场，金庸的描述是一个中年乞丐，看起来比丘处机还年轻，那么二十年前的华山论剑，洪七公顶多也就三十岁左右，欧阳锋应该年纪略大，因为他和嫂子私通生的儿子欧阳克出场的时候已经三十五六，那么二十年前也就是十五六岁，欧阳锋都有一个十五六岁的儿子，年纪应该是四十岁左右，至于段智兴，那时候还是皇帝，年纪应该比洪七公大，黄蓉找他疗伤，第一次见面金庸对他的面容描写是“白须白眉，气度高华”，但是到了《神雕侠侣》，洪七公仙逝，段智兴还活着，到底谁年纪大，也说不准。最年轻的是黄药师，第一次华山论剑时尚未娶妻，才二十多岁。

“东邪”、“西毒”、“南帝”、“北丐”这几人，武功路数各不一样，谁也赢不了谁，东邪黄药师武功代表“落英神剑掌”、“碧海潮生曲”、“弹指神通”，武功飘忽清奇，变幻莫测。“北丐”洪七公一身横练的外家功夫，刚猛无俦，以“降龙十八掌”为代表，另有“打狗棒法”棒法惊奇。欧阳锋曾评价，外家功夫练到老叫花这个地步的，算是到了巅峰极处。“西毒”欧阳锋内功代表“蛤蟆功”（此功纯系以静制动，全身蓄劲涵势，蕴力不吐，只要敌人一施攻击，立时便有猛烈无比的劲道反击出来。），武功招数有“灵蛇拳”模拟蛇的身躯，曲直如意，极其厉害。“南帝”段智兴代表武功是“一阳指”，这门点穴功夫正是蛤蟆功的克星。

第二次华山论剑，郭靖能分别接下黄药师、洪七公三百招，要是再打下去，郭靖肯定是有输无赢，但是此时郭靖才二十岁，因此黄药师、洪七公都承认郭靖武功天下第一。但是这时，逆练九阴真经、全身经脉移位，穴道颠倒的欧阳锋来了，洪七公先上，打狗棒被拍飞，黄药师再上，连连倒退，还被欧阳锋咬伤手指，最后洪七公缠斗欧阳锋，黄药师用五行八卦的知识点在一旁知指点，变成了东邪北丐合斗西毒，胜了也是输了。疯了的欧阳锋才是第二次华山论剑的天下第一。

南帝段智兴已经出家成为“一灯大师”，淡泊名利，没有来参加第二次华山论剑，周伯通本来已经到了华山绝顶，但是得知瑛姑就在附近，吓得魂不附体，落荒而逃。周伯通原本的功夫比黄药师洪七公几人略有不如，但是后来他捉弄郭靖，无意中练成了九阴真经上武功，那么就超过黄药师，原著中提到，周伯通捆住自己双手，黄药师也伤不了他半分。如果周伯通不要逃走，第二次华山论剑的“武功天下第一”那就未必是欧阳锋。

第三次华山论剑，“北丐”洪七公和“西毒”欧阳锋都已经逝世，新五绝重新论序，东邪黄药师不变，“西狂”杨过，“南僧”一灯大师，“北侠”郭靖，“中顽童”周伯通，这次的武功天下第一是周伯通，周伯通已经将近百岁，内功深湛，其他几人不如他的原因是境界不同，黄药师是淡泊名利，已经出家的一灯大师视名利为无物，而周伯通心中根本没有“名利”二字，本来无一物，何处惹尘埃