湖南省有一个炎陵县，该县因炎帝的陵墓而得名。炎帝，被誉为中华民族的人文始祖之一，其生活年代距今约5000年。传说炎帝与中华民族的另一位人文始祖黄帝是兄弟关系，他们都是少典氏部落的王族后裔。黄帝出生在姬水河边，以姬为姓，而炎帝出生在姜水河边，以姜为姓。传说炎帝是神农氏，黄帝是轩辕氏。

炎帝被认为是发明农耕的农业民族的领袖，而黄帝则是发明车骑战术的游牧民族的领袖。在明代绘制的炎帝像中，炎帝与黄帝两大部落在一处名为“涿鹿”的地方发生了战争，最终黄帝打败了炎帝。炎帝部落的一部分融合于华夏族，另一部分则南迁，徙居于长江中游和洞庭湖南北。传说炎帝部落的一些支系南迁到湖南境内各地，从洞庭湖之野直达九嶷苍梧，因此湖南有了炎帝陵的遗迹。

“炎”字的汉字译义，就是用两个火字表示烈焰。炎帝族之所以称“炎”，即与他们是一个善于利用太阳与火，并崇拜太阳与火的民族有关。炎帝的出生地也有不同的说法，一种认为他是南方人，如战国时楚国诗人屈原《远游》中所描述的，南疑即指湖南九嶷山。另一种说法则认为炎帝为南方人，如《列子·汤问》中所述：“楚之南，有炎人之国。”

农作物的生长需要阳光和温暖，食品需要火来烧烤蒸煮，因此，便形成了远古人类对阳光与火光的崇拜，他们把火焰称之为“炎”，因此，把人群中懂得阴晴冷暖和善于管火用火的人尊为首领，也称之为“炎”。

在湖南省，有许多关于炎帝的传说和遗迹。炎帝陵遗迹的传说，最早见于晋代皇甫谧《帝王世纪》。有传说炎帝为民治病，遍尝百草，在湖南日遇七十毒，得茶而解之，终因尝断肠草而“崩葬于长沙”。宋罗泌《路史》所载更详：炎帝死后葬于长沙茶乡之尾，叫茶陵。

长沙魏家堆第十九号楚墓出土茶陵古印，证实了茶陵与炎帝陵有关。南宋时从茶陵县析置酃县（今炎陵县），炎帝陵在酃县境内。

湖南地处南方，盛产朱砂等物，血缘属于炎帝的后裔，而且尚赤、尚左，尊向东方。故楚人拜日、崇火，两者相合无间。在湖南的民间故事中，炎帝的娘梦见太阳，梦见火星，因此，炎帝被认为是太阳投胎，是火星投胎，是火神。

传说“嘉禾县”就是“天雨粟”、神农最初教民耕种的地方。据《衡湘传闻》载，神农氏之裔赤制氏，“作耒耜于郴州之耒山。”明《一统志》云：“耒水出郴州耒山。”“耒山”“耒水”，均因神农后裔在其地制作耒耜而得名。

茶陵县还有尝药亭的地名，传说为神农氏采药捣药之迹。神农氏为祈祷丰收，又命臣郴夭作《扶持》之乐。郴夭传说是郴州人，郴州正因郴夭居此而得名。

赤松子是神农时的雨师，华容县有赤松子亭，浏阳县境有赤松山，慈利县也有赤松山和赤松村，这都是炎帝氏族赤松子后裔曾迁居于此所留下的遗迹。

湖南境内这么多的神农氏遗迹，正说明炎帝神农氏的后裔居于湖南，把原始农业技术传教给湖南人民的事实。